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yexuqing木蟲之王 (文學(xué)泰斗)
太陽系系主任
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最初的蛋白質(zhì)是怎么出現(xiàn)的?科學(xué)家破解生命起源悖論 已有1人參與
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·生命的第一縷火花或許就蘊藏在這種看似簡單的化學(xué)必然性之中。 蛋白質(zhì)是生命功能的主要執(zhí)行者,幾乎所有細胞都依賴它們。而蛋白質(zhì)的“組裝說明書”則儲存在DNA中,由RNA負(fù)責(zé)“抄寫”和“送達”,最終在細胞的“工廠”核糖體生產(chǎn)出來。這就產(chǎn)生了一個“先有雞還是先有蛋”的問題:在生命誕生的最初,沒有細胞、沒有核糖體,甚至沒有酶,蛋白質(zhì)是怎么出現(xiàn)的? 近日,英國倫敦大學(xué)學(xué)院(UCL)化學(xué)家馬修·波納(Matthew Powner)團隊在《自然》(Nature)發(fā)表研究,首次在接近原始地球條件的水環(huán)境中,讓RNA與氨基酸通過自發(fā)化學(xué)反應(yīng)結(jié)合起來,形成了通向蛋白質(zhì)合成的關(guān)鍵中間體。 他們發(fā)現(xiàn),這一過程并不需要現(xiàn)代生命的復(fù)雜酶系統(tǒng),而是由一種可能廣泛存在于早期地球的小分子——硫醇(thiol) 來完成。 氨基酸是組成蛋白質(zhì)的基本原料。在現(xiàn)代細胞中,RNA與氨基酸的結(jié)合由氨酰tRNA(轉(zhuǎn)運RNA)合成酶精確操作,這一步叫“RNA氨;。這種酶就像一個極其嚴(yán)格的倉庫管理員,確保每個tRNA“搬運工”都領(lǐng)到了與自己“訂單”(遺傳密碼子識別區(qū))完全匹配的“貨物”(氨基酸)。一旦連接完成,這些tRNA就準(zhǔn)備好進入核糖體“工廠”參與蛋白質(zhì)生產(chǎn)了。 而在沒有這些酶的早期地球,如何讓氨基酸安全、有效地“搭上”RNA?研究團隊發(fā)現(xiàn),氨酰-硫醇(aminoacyl-thiol)這一特殊中間體能夠起到關(guān)鍵作用。 硫醇是一類含硫的小分子,在現(xiàn)代生命的新陳代謝中非常重要。研究人員發(fā)現(xiàn),如果讓氨基酸先和硫醇結(jié)合,就能在中性的水環(huán)境中選擇性地把氨基酸轉(zhuǎn)移到RNA分子的末端“二醇位點”上。 這一過程幾乎不會亂生成其他副產(chǎn)物。這種精準(zhǔn)度很關(guān)鍵,因為隨意拼接出的亂序短肽基本不可能具備穩(wěn)定功能,更不用說產(chǎn)生早期的生命。 研究人員們用實驗證明,這些氨酰-硫醇可以在早期地球的湖泊或冰凍水體中自然生成——甚至不需要高溫高壓或復(fù)雜原料。 這一過程的神奇之處在于,同樣的水環(huán)境、同樣的pH值,只通過調(diào)整活化方式就能決定是“加載”還是“拼接”。 多年來,科研界在“RNA世界假說”和“蛋白質(zhì)先行論”之間爭論不休。而這一成果給了“RNA世界”新的化學(xué)支撐——RNA不僅早期就能存儲和傳遞信息,還具備可控地“雇傭”氨基酸的能力。 雖然這項工作主要瞄準(zhǔn)“生命是如何開始”的大問題,但其影響可能遠超生命起源學(xué)本身。掌握這種溫和可控的“RNA-蛋白質(zhì)”化學(xué)鏈接機制,有望在未來被應(yīng)用于人工生命系統(tǒng)構(gòu)建、原位蛋白質(zhì)合成技術(shù),甚至新型藥物的精準(zhǔn)遞送。 生命的第一縷火花或許就蘊藏在這種看似簡單的化學(xué)必然性之中。然而研究者們也表示,生命起源的問題還有待更多的探索。該研究揭示的反應(yīng)所需的泛硫乙胺濃度可能只在較小的淡水湖泊中才能達到,而在廣闊的原始海洋中則會被稀釋。此外,這種原始連接產(chǎn)生的氨基酸鏈?zhǔn)请S機的,遠不及現(xiàn)代核糖體制造的蛋白質(zhì)那樣精確有序。 參考文獻: Singh, Jyoti, et al. “Thioester-mediated RNA aminoacylation and peptidyl-RNA synthesis in water.” Nature, vol. 644, 28 August 2025, pp. 933-44. doi:10.1038/s41586-025-09388-y. |

銅蟲 (小有名氣)
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